Истоки ювелирного искусства уходят в глубокую древность. Первые украшения, которые поначалу использовались в качестве защитных амулетов и талисманов, наши далекие предки изготавливали из самых доступных материалов: дерева, костей или зубов животных, раковин или разноцветных камешков. Древнейшие из найденных бус были сделаны из ракушек 100 тыс. лет назад.

С развитием гончарного дела люди начали изготавливать украшения из окрашенной глины, а со временем для этих целей стали применятся первые поделочные цветные камни и минералы, такие, как нефрит, обсидиан, жадеит, кремень.

Несколько тысячелетий назад произошло знакомство человека с золотом. Благодаря красивому цвету, редкости, легкости обработки, способности долгое время сохранять блеск и другим ценным качествам, этот материал быстро завоевал широкое признание среди мастеров древности.

Уже в Древнем Египте ювелирное ремесло достигло огромных успехов. Драгоценные камни и украшения в те времена использовались уже не только в магических целях, но и как атрибут власти и богатства, подчеркивая статус владельца. Выдающиеся образцы ювелирного искусства оставили после себя мастера античных Греции и Рима, стран Ближнего Востока и Малой Азии, Древнего Китая. А в Индии уже в I тыс. до н.э. стали использовать простейшую огранку алмазов, сапфиров и рубинов.

Именно Индия в эпоху средневековья стала основным поставщиком драгоценных камней. В Голконде располагался центр торговли алмазами. Отсюда сначала через Венецию, а позднее через Амстердам алмазы попадали в Европу.

В Раннем Средневековье европейские ювелиры широко применяли технику холодной эмали, а также золото и неограненные драгоценные камни. В орнаментах преобладал так называемый «звериный стиль». Византийские мастера того времени прославились благодаря изысканным предметам культа: литургическим кубкам и сосудам, распятиям, окладам икон. В своих изделиях они сочетали золото или позолоченное серебро с алмазами, бирюзой, рубинами, изумрудами, жемчугом.

В эпоху Возрождения ювелирное ремесло в Европе расцветает. Используемые мастерами техники становятся все более сложными, а создаваемые ими украшения отличаются утонченностью и своеобразием. В Италии, Франции, Германии и в других странах появляются десятки центров ювелирного дела. В некоторых из них наряду с традиционными материалами используются и довольно оригинальные, например, страусиные яйца или кокосовые орехи. Большой популярностью в то время пользуются нагрудные подвески, а также разнообразные украшения к шляпам с использованием драгоценного камня или жемчужины.

В Новое время ювелирное дело все больше превращается из ремесла в искусство. На его развитие влияют господствующие в искусстве стили: барокко, рококо, затем классицизм. Придворные ювелиры того времени создают по заказу монархов и императоров настоящие художественные шедевры, которые по сей день составляют основу экспозиций крупнейших музеев мира.

Огромную популярность завоевывают бриллианты. В России работают многие выдающиеся мастера-ювелиры того времени. Например, Жереми Позье, создавший Большую Императорскую Корону для коронации Екатерины Великой.

С середины XIX века ювелирное производство становится более механизированным, а сами изделия – более массовыми. На смену драгоценным камням в мужских костюмах в моду входят дорогие портсигары, табакерки, набалдашники для тростей и т.п.

20-е столетие принесло в ювелирное искусство множество самых разнообразных направлений. Под влиянием модерна, получившего распространение в первые десятилетия XX века, формы и орнамент украшений невероятно усложняются. В то же время возрастает интерес к национальным традициям.

В своих работах ювелиры начинают использовать самые разнообразные материалы, в том числе синтетические. При этом возрастает ценность природных металлов и камней. Особенно популярным среди ювелирных камней становится бриллиант. Некоторые торговые марки сумели создать вокруг него легенду, которая сделала его не просто самой желанной драгоценностью, но и непременным атрибутом многих событий (например, свадьбы).